田中さんは本物を見ずに、食品の色や形を正確に再現することができる、食品サンプル界の第一人者。本物以上に、「おいしそう！」と感じさせるサンプルを作っています。特に高度な技が要求される、和食や生魚の再現を得意とし、マスコミの取材やテレビ出演も多数、という人気のマイスターです。

授業は天ぷらのサンプル作りから。まずは、田中さんが実演。熱湯で溶かしておいた液状のパラフィン（ロウ）をぬるめのお湯に落とし、そこにサンプルの具を乗せてひっくり返し、手で衣を成形していきます。エビ、カボチャ、ナス、サツマイモ、シシトウなど、お馴染みの天ぷらが次々とお湯から引き上げられると、子供たちの間から「すごい！」「おお～」という歓声と拍手が起こりました。ロウを落としてからあっという間にできるので、「天ぷらが揚がるの、10秒だね」と感心する生徒も。

次に、田中さんが「やってみたい人？」と問いかけると、生徒全員が元気良く手を挙げました。そこで、各班２人ずつが代表でエビの天ぷらを作ることに。田中さんは「ロウをもっと上から垂らしてごらん」「ぽんと引っくり返すように」などと、コツを交えて子供たちに教えます。お湯に落としたばかりのロウの熱さにびっくりしながらも、みんなどんどん挑戦し、田中さんから「最初からこれだけできれば上等だよ！」とほめられていました。

質疑応答タイムには子供たちから次々と手が挙がり、みんな、教えてもらったことを一生懸命ワークシートに記入していました。

○一番大変なことは？
技術として一番難しいのは、鯛です。鱗を一枚一枚手作りします。だから、10人が作れば、10個違うものができる。生魚が作れるようになれば、一人前です。

○やりがいは？
挑戦して、注文していただいた方に「よくできているね」と言われることです。

○今まで作った中で、一番大きいものと一番小さいものは？
大きいものは１メートルもある活け造りの鯛、小さいものではごまを一粒ずつ、作っています。

○どのくらいの修行で本物を見ないでも作れるようになったの？
生魚は15年ぐらい、他のものは３年ぐらいです。ハンバーグなんかは家庭や作る人によって焼き色が違うので、おいしそうにつくることが秘けつです。

○本物とサンプルではどっちが高いの？
サンプルは本物の食品の５倍が相場です。

○材料は何ですか？
今日はロウを使っていますが、最近はビニールで作っています。

いよいよ、生徒たちが楽しみにしていた製作の時間。全員に、マカロンやタルトのスイーツのキットが配られ、自分で生クリームそっくりの白いシリコンを絞り、フルーツやチョコのサンプルをのせて仕上げます。まずは田中さんがお手本を見せ、白いクリームが絞り器から押し出されると、子供たちの口から「うおお」という声が。その後、田中さんと、跡継ぎで食品サンプル作成15年のキャリアをもつ次男の信司さんが絞り器をもって各班を回り、全員がオリジナルのスイーツサンプルに挑戦しました。

スイーツサンプル作りの間に、生徒たちは交代で田中さんが持ってきてくれた食品サンプルを見学し、手で触れて感触を確かめました。おせちや海鮮鍋、カレーライス、スパゲティなど、本物以上においしそうなサンプルが並び、食欲をそそります。子供たちは「食べられそう」「これが偽物なんて信じられない！」と、目を瞠っていました。米粒に触って、「冷凍ごはんみたい」と言う子も。ちなみに、これらは全部、ビニール製だそうです。

食品サンプルは手作りですので、今日は子供たちにものづくりを体験させてあげたかった。すごく喜んでくれてうれしいです。一人ひとり作ったものが違うので、体験してもらってよかった。一人ずつ違うことが、ものづくりのおもしろさです。

私のこだわりは、生物。特に生魚は、魚の種類や産地によっても色や形が違います。鱗の一枚一枚まで本物に近付けるように作っています。難しいのは目です。よく見ると、魚の目は真ん丸ではなくて、少し変形しています。でも、そっくりなだけでもだめで、例えば、鯛の色は本物はもっと黒ずんでいる。サンプルなので、見ておいしそうと思ってもらえるように作っています。